PIEŠŤANY. V tej minuloročnej bol úspešnejší extraligista, ktorý vyhral celú sériu 4:1 na zápasy. Aj teraz je favoritom Žilina, no piešťanskí hokejisti, ktorí si zahrajú v baráži už tretí rok po sebe, veria, že konečne uspejú a premiérovo okúsia chuť najvyššej súťaže.
Tak ako vlani, aj teraz sa bude hrať na štyri víťazstvá, výhodu prvých dvoch domácich zápasov, ako aj prípadného rozhodujúceho siedmeho, bude mať na svojej strane Žilina. Tréner MsHK Július Pénzeš, ktorý v závere základnej časti vystriedal trénera Antona Tomka, si súpera do baráže nevyberal. "Tým, kto sa stane našim súperom som sa nezaoberal, nechal som to na osud," uviedol Pénzeš a pokračoval: "Ja si myslím, že obaja finalisti prvej ligy Piešťany aj Liptovský Mikuláš majú svoje kvality, inak by sa tak vysoko nedostali. Preto bolo ťažko niekoho si priať viac, či menej. Osobne som bol prítomný na viacerých zápasoch finále I. ligy a svoj obraz o súperovi som si urobil. Teraz ide len o to, ako to využiť na ľade. Priznám sa ale, že Piešťany som tipoval na postup do baráže viac, pretože korčuliarsky sa mi zdajú na tom lepšie a majú tam viac mladých hráčov, ktorí dokážu rýchlejšie zregenerovať. A práve to sa ukázalo aj v ich sérii s Mikulášom."
Žilina ako 10. tím extraligy, bude v baráži s víťazom I. ligy favoritom a to si uvedomuje aj kouč "vlkov". "Myslím si, že to tak bude, pretože my sme hrali extraligu," zdôraznil tréner MsHK a dodal: "Nehrali sme ju zle, aj keď ten záver základnej časti nám nevyšiel. To však už bolo viac-menej dané aj tým, že na 9. miesto sme sa už nemohli dostať. Preto sme sa už snažili mužstvo pripravovať tak, aby obstálo v baráži." Popasovať sa s úlohou favorita nebude podľa neho pre Žilinu jednoduché. "Začína sa od 0:0. Na našej strane bude trocha nevýhoda v tom, že na svojho súpera sme museli trocha dlhšie čakať. Piešťany na rozdiel od nás budú zo sedemzápasovej finálovej série I. ligy predsa len vyhratejšie. Aj keď sme zohrali nejaké modelované zápasy medzi sebou, či prípravný s Martinom, stále je to len tréning a tá sústredenosť nie je taká, ako v ostrých zápasoch. Preto sa už teším, že sa to konečne začne."
Práve triumf a nasadenie v sedemzápasovej finálovej sérii I. ligy s Liptovským Mikulášom by mohli hrať do karát piešťanským hokejistom. "Nabudení sme určite a po tejto stránke by to mohla byť naša výhoda. No to je ťažko povedať pred sériou. Myslím si, že sa to ukáže až v tom prvom zápase. No určite do toho ideme s tým, že neskladáme zbrane a chceme ísť do extraligy," uviedol asistent trénera Piešťan Roman Sýkora. Kým žilinský tím mal možnosť sledovať zápasy svojho súpera a dobre sa na neho takticky pripraviť, Piešťany doteraz premýšľali výlučne nad Mikulášom. "My sme sa sústredili na hru Liptovského Mikuláša. Teraz máme dva dni na to, aby sme sa pripravili na ďalšieho súpera," dodal Sýkora.
Piešťany pôjdu do baráže ako papierový outsider, no svoje kvality predvádzali v uplynulých dvoch ročníkoch druhej najvyššej súťaže, čo vyústilo aj do dvoch titulov. Mladý káder si preto verí a proti Žiline nechce vystupovať iba ako sparring partner. "So Žilinou hráme už druhýkrát po sebe. Šance sú 50 na 50 a my chceme postúpiť do extraligy, chceme to konečne vyskúšať. Uvidíme, ako to dopadne. Možno sú papieroví favoriti a určite sa na nás dobre pripravovali. My však máme na víťazstvo, sme do toho tak trošku navnadení. Necháme sa prekvapiť," vyhlásil brankár Tomáš Tomek a doplnil ho kapitán Adrián Kolník: "Sme mladé mužstvo, ktoré je bojovné, tak ich hádam ukorčuľujeme."
V úvodných zápasoch je otázny štart žilinského obrancu Juraja Ďurkecha, ktorý dostal pukom do brady. Ostatní hráči by však podľa Júliusa Pénzeša mali byť v poriadku. Piešťany by mali mať na piatkový otvárací duel k dispozícii kompletný káder.
